महर्षि वृहदश्व ने नल–दमयंती के पूर्व जन्म की कथा इसलिए सुनाई क्योंकि—
युधिष्ठिर वर्तमान को अंतिम सत्य मान बैठे थे
उन्हें कर्म और पुनर्जन्म की व्यापक दृष्टि देना आवश्यक था
यह कथा युधिष्ठिर को आत्मग्लानि से ऊपर उठाकर धैर्य और आशा देती है
“जो बीज किसी और जन्म में बोया गया,
उसका फल इस जन्म में भी आ सकता है—
और धर्म उसी को कहते हैं,
जो फल भोगते हुए भी पथ न छोड़े।”
वन की निस्तब्ध रात्रि थी। दावाग्नि की लाल लपटें दूर कहीं बुझ चुकी थीं, पर युधिष्ठिर के मन की अग्नि शांत नहीं हुई थी। वे मौन बैठे थे—नेत्र झुके हुए, श्वास भारी। तभी महर्षि वृहदश्व ने उन्हें ध्यान से देखा। उनके नेत्रों में करुणा थी, स्वर में शांति।
वृहदश्व बोले—
“राजन्, तुम वर्तमान के दुःख को देखकर अपने धर्म पर शंका कर बैठे हो। पर जो दिखाई देता है, वही सब कुछ नहीं होता। सुनो, मैं तुम्हें नल और दमयंती की एक और कथा सुनाता हूँ—उस जन्म की, जो इस जन्म से पहले था।”
युधिष्ठिर ने चौंककर ऊपर देखा। वन की हवा थम-सी गई, जैसे स्वयं प्रकृति सुनने को ठिठक गई हो।
बहुत प्राचीन काल की बात है। हिमालय की तराई में एक आश्रम था—शांत, पवित्र और नियमबद्ध। वहाँ एक तपस्वी दंपति रहते थे, जिनका जीवन व्रत, सेवा और अतिथि-सत्कार में बीतता था। वे दोनों अत्यंत सद्गुणी थे, किंतु अपने तप के अभिमान से अनभिज्ञ नहीं थे।
एक संध्या, जब सूर्य अस्त हो रहा था, एक थका हुआ अतिथि आश्रम के द्वार पर आया। देह धूल से सनी, नेत्र प्यास से सूखे। आश्रम में उस समय एक विशेष अनुष्ठान चल रहा था। अतिथि ने द्वार पर खड़े होकर पुकारा, पर अनुष्ठान की मर्यादा और अपने व्रत के गर्व में डूबे दंपति ने उसे प्रतीक्षा करने को कहा।
रात गहराती गई। अतिथि की पुकार क्षीण होती गई। अंततः वह बिना जल और अन्न के लौट गया—आहत, पर मौन।
उसी क्षण आकाश से एक गंभीर स्वर गूंजा—
“तप बिना करुणा के अधूरा है। व्रत बिना दया के अहंकार बन जाता है।”
तपस्वी दंपति काँप उठे। उन्हें बोध हुआ कि धर्म का सूक्ष्म तंतु उनसे टूट गया है। वे भूमि पर गिर पड़े और क्षमा याचना करने लगे। आकाशवाणी पुनः हुई—
“तुम्हारा तप नष्ट नहीं होगा, पर उसके अभिमान का फल तुम्हें भोगना होगा। अगले जन्म में तुम प्रेम पाओगे, पर वियोग भी। राजसुख पाओगे, पर पतन भी। और उसी दुःख में तुम्हारा तप पूर्ण होगा।”
वृहदश्व ने युधिष्ठिर की ओर देखा। उनके शब्द धीरे थे, पर गहरे।
“राजन्, वही तपस्वी अगले जन्म में नल और दमयंती बने। प्रेम अतुलनीय था, पर प्रारब्ध का ऋण शेष था। इसलिए जुए का अंधकार आया, वियोग की रात्रि आई, और वन का अकेलापन भी।”
युधिष्ठिर की आँखें भर आईं।
वृहदश्व आगे बोले—
“पर ध्यान दो, राजन्—वियोग के बाद मिलन भी आया। पतन के बाद उत्थान भी। क्योंकि जब अहंकार गल गया, तब धर्म पूर्ण हुआ।”
वन की हवा फिर चलने लगी। अग्नि की राख उड़कर आकाश में विलीन हो गई।
वृहदश्व ने अंतिम वाक्य कहा—
“जैसे नल ने दुःख को भोगकर धर्म नहीं छोड़ा, वैसे ही तुम भी मत छोड़ो। यह जन्म नहीं, कर्म की यात्रा है।”
युधिष्ठिर ने मस्तक झुका लिया। उस क्षण उनके दुःख का भार हल्का हो गया—क्योंकि अब वे केवल अपने नहीं, अनेक जन्मों के यात्री थे।
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